كيف استولت الثدييات على العالم

كيف استولت الثدييات على العالم

عاشت الثدييات الشبيهة بالقندس Kimbetopsalis simmonsae منذ حوالي 65.5 مليون سنة ، في أعقاب موت الديناصورات غير الطيور.

"صعود وعهد الثدييات" هي قصة ابتكار تطوري

في رأيي ، كان المسلسل التلفزيوني الوثائقي العلمي الأكثر إرضاءًا هو إنتاج بريطاني في السبعينيات يسمى Connections . استضافها المؤرخ الشيطاني جيمس بيرك ، الذي كان يرتدي قيعان جرس ونظارات ذات إطار سميك ، كشفت كل حلقة كيف أدى ابتكار صغير من الحضارات البشرية السابقة إلى آخر ثم آخر وآخر ، وبلغت ذروتها في اختراع بعض الحداثة (في السبعينيات) تكنولوجيا.

كانت مشاهدة هذه القطع من الماضي مجتمعة أمرًا ممتعًا للغاية ، إن لم يكن مذهلاً قليلاً. الحاضر مألوف للغاية لدرجة أنه لا مفر منه. لكن كان من المدهش رؤية الحضارة الحديثة ، حتى البشر المعاصرين ، في السياق ، للتعرف على كيف أن كل ما نحن عليه الآن يتوقف في الواقع على لحظات لا حصر لها من الاختراع والتحسين والتجريب في الماضي العميق.

كان لدي رد فعل مشابه لـ The Rise and Reign of the Mammals ، عالم الحفريات Steve Brusatte التاريخ الكاسح للحيوانات التي ، في الوقت الحالي ، ورثت الأرض. بالمضي قدمًا بشكل عام في الوقت المناسب ، يصف الكتاب كيف اكتسب خط الثدييات تدريجياً مجموعة من الميزات التي أصبحت تحدد ماهية الثدييات.

بعض لحظات الاختراع التطوري التي أدت إلى ما نفكر فيه الآن على أنه حيوان ثديي كانت دقيقة بشكل ملحوظ. هناك سقف صلب للفم أوجد مجرى هوائيًا مخصصًا للرئتين ، مما يسمح لأسلاف الثدييات بتناول الطعام والتنفس في نفس الوقت. هناك تغيير من العمود الفقري الذي ينحني من اليسار إلى اليمين (الذي ينتج مشية الزواحف الكلاسيكية من جانب إلى جانب) إلى العمود الفقري الذي يتيح الانحناء لأعلى ولأسفل ، مما سمح للثدييات في النهاية بتناول المزيد من الأكسجين أثناء تحركها ، مما يساعدها على الجري أسرع. وهناك مجموعة متنوعة من أشكال الأسنان - القواطع والأنياب والضواحك والأضراس - التي جعلت من الممكن للثدييات أن تأكل أنواعًا كثيرة من الطعام. على النقيض من ذلك ، يميل الزواحف إلى نوع واحد فقط من الأسنان.

بعض خصائص الثدييات مألوفة جدًا: إنتاج الحليب ، ذوات الدم الحار ، الشعر. لكن هناك تقدمًا تطوريًا واحدًا أقل شهرة كان بطريقته المتواضعة عميقًا جدًا ، "يميزنا عن البرمائيات والزواحف والطيور" ، كتب بروسات. إنه مفصل في الفك يجعل المضغ ممكنًا ( SN: 8/17/19 ، ص 8 ). كتب أن القدرة على المضغ كانت "نقطة تحول تطورية رئيسية". "لقد أدى إلى سلسلة من تغييرات الدومينو في تغذية الثدييات وذكائها وتكاثرها."

يصف Brusatte أيضًا تكيفًا ثانويًا صغيرًا وفضوليًا: تحول عظمتين في فك الزاحف ، والتي هاجرت إلى الأذن الداخلية لتصبحا عضوين من الثلاثي الشهير ، المطرقة والسندان (الثالث هو الرِّكاب). تشكل عظام الأذن الداخلية هذه الأساس لميزة رئيسية أخرى للثدييات: القدرة على سماع نطاق واسع من الترددات ، لا سيما في السجل العلوي ( SN Online: 12/6/19 ).

غالبًا ما تُروى قصة عصر الثدييات على أنها الجانب الآخر لموت الديناصورات. لكن سجل الحفريات يكشف أن الثدييات لم تكن جديدة: لقد نشأت في نفس الوقت تقريبًا مثل الديناصورات ، منذ أكثر من 200 مليون سنة. يكتب بروسات ، حتى خلال عصر الديناصورات ، "في المنافذ الأصغر والمخفية ، كان عصر الثدييات بالفعل". "كانت الثدييات أفضل من الديناصورات في كونها صغيرة."

في غضون بضع مئات الآلاف من السنين فقط من اصطدام الكويكب الذي قضى على جميع الديناصورات غير الطيور منذ حوالي 66 مليون سنة ، انتقلت الثدييات لملء الفراغ ، وازداد حجمها سريعًا ، وتضخمت من حجم الفأر إلى حجم القندس (على سبيل المثال) ( SN: 12/7/19 ، ص 32 ). قريبًا جدًا ، أصبحوا أكثر ذكاءً أيضًا. في لمحة جيولوجية - 10 ملايين سنة - اصطدمت أدمغة الثدييات بعظامها ، ثم انطلق عصر الثدييات إلى السباقات ( SN: 5/7/22 و 5/21/22 ، ص 18 ) .

غالبًا ما تتطلب روايات علم الأحافير إعادة تركيز عدسة القصة بطريقة يمكن أن تكون متناقضة ، والتصغير لتشمل الكوارث المناخية على مستوى الأرض والانقراض الجماعي ثم مرة أخرى لوصف العظام الدقيقة والأنواع الغامضة. ومع ذلك ، فإن Brusatte هو حكواتي ذكي وقد اختار قصة مثيرة ليرويها.

بصفتي كاتبًا علميًا ، أجد نفسي غالبًا أركز على التطورات الدقيقة ، وأدرس الخيوط الدقيقة. لذا فإنه يبعث على الارتياح الجلوس والاستمتاع بالنسيج الكامل كما هو معروض في The Rise and Reign of the Mammals . ذكرتني قراءة هذا الكتاب أكثر ما أستمتع به حول الجيولوجيا وعلم الحفريات وتطور الحياة على الأرض: هذا الكوكب لديه بعض القصص الملحمية.